甲表面冷凝器為水冷常用術語的管殼式換熱器安裝在排氣蒸汽從蒸汽渦輪機在熱電站。這些冷凝器是熱交換器，它在低于大氣壓的壓力下將蒸汽從其氣態轉換為液態。在冷卻水供應短缺的地方，通常使用風冷式冷凝器。然而，空氣冷卻冷凝器更昂貴并且不能實現與水冷表面冷凝器一樣低的蒸汽渦輪排氣壓力（和溫度）。

表面冷凝器還用于除發電廠中的汽輪機排氣冷凝之外的應用和工業中。

在火力發電廠中，表面冷凝器的目的是冷凝來自蒸汽輪機的廢蒸汽以獲得較大效率，并且還將渦輪機廢氣蒸汽轉換成純水（稱為蒸汽冷凝物）以便可以重復使用。箱式冷凝機組價格在蒸汽發生器或鍋爐中作為鍋爐給水。蒸汽輪機本身是將蒸汽中的熱量轉換成機械動力的裝置。渦輪機入口處每單位質量的蒸汽熱量與渦輪機出口處每單位質量的蒸汽熱量之間的差異表示轉換為機械動力的熱量。因此，渦輪機中每磅或千克蒸汽的熱量轉換為機械動力越多，其效率就越高。通過在低于大氣壓的壓力下冷凝渦輪機的排氣蒸汽，渦輪機的入口和排氣之間的蒸汽壓降增加，這增加了可用于轉換成機械動力的熱量。大部分熱量都是由于釋放出來的排出蒸汽的冷凝被表面冷凝器使用的冷卻介質（水或空氣）帶走。